太陵城里，吴士榕和季维柄正在勤思堂里说笑着，吴士榕向季维柄推荐着北市边上一家新开的酒肆，那里的松子鱼味道特别的好，两人商量着要不要中午差人去那酒肆要了菜来，大家在这勤思堂小酌片刻，正高兴着呢，又想到冉之祺还没回来，也不知道什么时候能回来，中午饭怎么吃成了问题。
就在两人犯难的时候，冉之祺回来了，但见他面色凝重，一言不发的坐到了正堂主位上，吴、季两人也不敢说话了，堂里的气氛有些尴尬起来，片刻之后，见到冉之祺始终不说话，只是端坐着，目光直直地定在堂外，好像连呼吸也不容易觉察到，季维柄再也不想打哑谜了，开口问道：“阁老，见到马总兵了？”
冉之祺只是微微点了点头，也不作声。
季维柄又问：“这个马枝起是什么态度？”
冉之祺又轻轻摇了摇头，还是不作声。
这下吴士榕急了，催促道：“哎呀，你倒是说话呀！”
“唉！”冉之祺长长地叹了口气说道：“我们可能犯了个大错！”
“啊？”吴、季两位吃惊不小。
“早上周光辰在这说的那番话，话里话外就是想让你我阁臣出面，来解开这太陵城时下的局面，老夫这才亲自去见了马枝起，要他进城收回鲁明琛这个蛮子，可在回来的路上，老夫突然发觉此番行事恐怕过于操切了，他马枝起进城倒是爽快，只怕一旦收走了鲁明琛，这太陵城里不就有了一个更大的鲁明琛吗？”
“阁老的意思是……这马枝起会……”吴士榕想着倒吸了一口凉气。
“阁老这么一说，老朽也觉得，这马总兵不会这么轻易的善罢甘休！”季维柄说道。
“如若确是如此，又当如何是好？”吴士榕问道。
“靠我等风烛残年之人，怕是扭转不了局面了，就是不知南川会那会如何出手了！唉！”
“阁老，您说奇不奇怪，这事情都闹出这么大的动静了，南川会怎么一点手段也没有啊！”季维柄其实一直在等着看南川会如何出手。
“我看未必是没出手，只是这招数和手段我们没看明白罢了，老夫刚进城时有意去北市看了看，北市是歇业了，可场子里人来人往精壮之士不在少数，可咱们应天府只派了两个城防营的差役把守大门，你们说这难道是防君子不顾小人呼？”冉之祺说着。
“您的意思是，应天府私下勾结南川会？”季维柄发问道。
吴士榕笑出了声来：“哈哈，老季，那你以为咱们这是在干什么？冉阁老一大早亲自屈尊去见那马枝起，又是为何。咱们难道不是勾结南川会吗？哈哈！”
季维柄听到这话也苦笑着点点头。
“唉，只怕是上贼船容易下贼船难了。”冉之祺自嘲道。
三人正说着话，突然一队兵丁就冲了进来，迅速把冉之祺他们围在了中间，随后一名小校走了进来，朝着阁老们单膝跪了下来，抱拳说道：“见过三位阁老！”而后就起身闪到一边再也不说话了。
冉之祺他们大惊，但脸上却没有挂出半分惊慌，冉之祺厉声斥问道：“你们这是干什么！要造反吗？你去告诉你们家主子，这里是大津南都内阁，容不得你们放肆！”
“哈哈哈！冉阁老勿惊！”冉之祺听到了大花马的声音，堂内的兵士们齐刷刷地闪到了一边，马枝起大摇大摆地走了进来，他先是对着三位一一作了揖，冉之祺侧目冷对，吴士榕和季维柄则是草草回应了下，就半侧身的转过脸去了，毕竟谁也不想看他那一脸小人得志的骄狂。大花马也不在意三位的神情，进了堂来，自顾自的坐了下来，那粗大的身子直接往左边靠去，脖子就很自然的朝着肚脐眼缩了下去，生生把自己坐成了一个秤砣。随他身后进来的徐运昌也一一向三位作揖行礼，三位更加不搭理他了，他也自知身份低下，就知趣地站到了秤砣背后去了。
双方坐定，马枝起发话了：“三位大人，千万不要误会，眼下这太陵城里祸乱丛生，我这也是怕有人图谋不轨，所以才派兵来保护三位大人，阁老可是我大津的擎天博玉柱、架海紫金梁啊，那是一点闪失不能有啊，所以请三位大人放心，只要有我马枝起在，就没有人胆敢动三位阁老，当然还有六部的官员们。哈哈！”
听到这话，吴士榕转过脸来冷冷地说道：“太陵城里有人作乱那是千真万确，只是这始作俑者怕是与马总兵不无干系吧？”
马枝起正翘着胳膊，用无名指的指甲在额头上来回滑着，听到吴士榕的话，他早有准备，于是陪笑着答道：“阁老说的是，的确是在下御下不严，这才让那鲁明琛钻了空子。不过三位大人勿虑，那反贼已经被我正法了！”
“啊！！！”这话一出，三位阁臣同时转过身来，眼神不自主的上下打量着马枝起，这才发现这大花马身上还有尚未擦拭干净的血迹，原来他这一脸皮笑肉不笑的神情背后，藏着一股寒光闪闪的杀气啊！
大花马的表演还没有完，他继续说道：“三位大人，是不是想说首恶已除，为什么还不撤兵？哈，那是因为鲁明琛造反的同党，也就是幕后黑手现在还逍遥法外！马某人此番进城一是要安抚城中百姓，再者就是要除恶务尽！”
“同党？你带兵围了这勤思堂，是想纳了我们这三颗白头，再把我们也说成是那蛮子的同党吗？笑话！”冉之祺斥责道。
“哎哟，阁老误会了，在下怎么敢呢？鲁明琛敢在太陵城里行事如此放肆，背后定有人鼎力相助，而这个人就是玄振海，是南川会！”
冉之祺他们听到这差点没笑出声来。站在一旁的徐运昌觉察到了三位异样的表情，于是插话道：“三位大人千万不要被他们诡计所迷惑，常言道‘君子坦荡荡，小人长戚戚’，肖小勾连诡秘，君子怕是也难以知晓。”
“啊，对！”马枝起肯定道：“我们可是有证据的！这鲁明琛调南川会的粮米进城，就是他们合谋的铁证，他们还要调我的炮营入城，岂不是要拔了我的牙断了我的手足？不过，三位大人也不用担心，一切都交给我马枝起，我定保太陵城无虞！非常之时，还请三位大人在这堂内暂歇！”
“你这什么意思，要囚禁老夫吗，不如把我们关到天牢去算了！……”吴士榕气愤地站了起来。
季维炳也站起身来，不过他拉住了吴士榕，摇着头现出一副无奈的表情。吴士榕看了看老季和冉之祺，也只好叹了口气，无奈地坐了下来。
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